Aquest cop en Sharpe, que ja és comandant, ha de combatre contra una conspiració creada per l'agent francès en Ducos.

Es tracta d'aconseguir que els espanyols trenquin l'aliança amb els anglesos i signin la pau amb els francesos. Això interessa a França, a Napoleó, ja que té masses fronts oberts i acaba de perdre la campanya de Rúsia. Per això volen fer que Ferran VII signi el tractat de Valencay.

Per això han d'aconseguir que Ferran VII rebi documents que indiquin que els anglesos són uns mals aliats i que la noblesa espanyola vol la pau amb els francesos. Per fer-ho un Inquisidor, el pare Hacha i el seu germà guerriller, el Matarife, conspiren amb en Ducos.

Amb una carta falsificada on hi ha acusacions sobre que en Sharpe vol violar a la Marquesa de Casares el Grande y Melida Sadaba (ella és l'espia que apareix a Sharpe y la batalla de Salamanca), el Marques (marit que torna d'Amèrica de La Marquesa) el repta a un duel (que estaven prohibits), el duel es veu frenat per l'oficial superior d'en Sharpe i aleshores Matarife, a la nit, assassina al Marques, acusant a en Sharpe del crim. Ella ha heretat la fortuna del seu marit però en el testament hi ha una clàusula conforme si es fa monja, tota aquesta fortuna passa a mans de l'església. Per això el pare Hacha (l'Inquisidor) la segresta i la fa tancar en un convent. Jutgen a en Sharpe per l'assassinat del Marques i fan veure que el pengen, però en Hogan, cap de la intel·ligència d'en Wellington, li diu que té que resoldre l'embolic per recuperar el seu lloc.

Aleshores en Sharpe s'infiltra darrera les línies, i rescata a la Marquesa de les mans del pare Hacha i el Matarife, però el capturen els francesos. Com ara en Sharpe és oficial i la Marquesa té un amant que és un general francès el tracten bé, tot i que el Ducos el tortura una mica.

Aconsegueix fugir i participar a la batalla de Vitòria, que en teoria tenia que ser una victòria francesa, acaba sent una derrota. En la fugida en desbandada en Sharpe i en Harper es troben amb un tresor dels francesos i es fan rics. També informa a en Hogan de tot plegat i aturen el complot.